Hoy en día, y según datos específicos, los envases plásticos representan casi el 39% del mercado europeo de plásticos, al menos en el sector alimenticio. Esto gracias a sus cualidades que permiten proteger los alimentos, manteniendo sus propiedades intactas, además de sus probadas flexibilidad, resistencia, ligereza, estabilidad, impermeabilidad e higiene. Así, más del 50% de todos los productos europeos vienen en paquetes plásticos.
Por otro lado, los envases de plástico representan un ahorro energético y de recursos para las empresas. Es decir, el peso medio del envase para un determinado producto se ha logrado reducir alrededor de un 28% durante los últimos 10 años, y ahora suponen solo un 20% del peso total de todos los envases y embalajes. Por esto, ofrecen una gran ligereza a la hora de transportarlos, además de una importante reducción de emisiones de CO2.
Entonces, en vista de su amplio uso, existen una variedad de tipos de plástico, elaborados con diferentes elementos de la tabla periódica, como el carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. Algunos de estos plásticos son transparentes y resistentes, otros son fuertes y livianos, y dependiendo de sus características pueden usarse para envases para alimentos, equipos médicos, e incluso, para la elaboración de muchos productos. lo que permite fabricar más productos con menos envases.
Los plásticos en el envasado de alimentos
Los plásticos son el material por excelencia para el envasado de alimentos gracias a que ayudan a protegerlos de las acciones dañinas externas, además de que conservan por mucho más tiempo su frescura y sabor.
Tipos de plástico para envasado de alimentos
Así como hay diferentes tipos de usos para el plástico, en el sector alimenticio hay diferentes tipos de plástico utilizados en los procesos de envasado.
Nos podemos dar cuenta de ello al analizar los empaques de plástico de los productos que solemos comprar. En ellos podemos ver que hay un número del 1 al 7 en la parte inferior o a un lado del recipiente. A este número se le conoce como el “código de identificación de resina” del plástico o “número de reciclaje”, y que nos puede ayudar a saber que tipo de plástico tenemos en nuestra mano a la hora de reciclarlo.
La mayoría de las resinas plásticas usadas en los envases suelen ser reciclables, siendo las más comunes dentro del reciclaje las PET (#1) y HDPE (#2), aunque ya esto se está extendiendo a otras de las combinaciones.
Lo importante de saber cual tipo de plástico es, es que no en todas las comunidades los camiones de reciclaje trabajan con todas las combinaciones. Para saber que tipo de plásticos se reciclan en tu comunidad, deberás informarte en 2015-2016 (Study on Recycling Access) y además verificar el tipo de resina que estás llevando con tu producto, indicada por el número a un lado de ella.
Pero, además de saber si el tipo de plástico que estamos consumiendo es reciclable, también debemos averiguar si el envase es seguro y libre de tóxicos. Para esto, podemos acudir a Internet y buscar la lista de las sustancias aprobadas en la elaboración de plástico y constatarlas con las de los empaques que solemos adquirir; los cuales, deberían estar aprobados para entrar en contacto con productos alimenticios.
¿Qué significa el número en el plástico?
Ya te hemos mencionado mucho el famoso número en el plástico de los productos alimenticios, pero no te hemos explicado que significa.
A continuación, te explicaremos de que se trata cada uno de los más comúnmente usados en el envasado de alimentos, para lo cual pedimos la ayuda de los expertos en envasado de plástico de Perez Linares:
- PETE o PET (número de reciclaje 1 / código de id. de resina 1)
El polietileno tereftalato (PETE o PET) se trata de un plástico liviano semirígido o rígido que tiene gran resistencia a los impactos, por lo que protege muy bien los líquidos y alimentos contenido en el mismo. Además, está aprobado por la FDA y es 100% reciclable.
Así, es muy popular en el envasado de refrescos, bebidas para deportistas, agua en formato individual, kétchup, aderezos para ensaladas, vitaminas, botellas de aceite vegetal y recipientes de manquilla de maní.
- HDPE (número de reciclaje 2 / código de id. de resina 2)
El polietileno de alta densidad (HDPE) es un plástico opaco y duro, liviano pero resistente. Por esto mismo, se suele utilizar mucho para contenedores de leche, ya que se pueden cargar grandes cantidades, por un peso muy liviano y con la resistencia necesaria. Igualmente, también es una buena opción como contenedores para zumos, vinagre, mantequilla para exprimir, jarabe de chocolate y para bolsas de compras. Además, está aprobado por la FDA y es 100% reciclable.
· PVC (número de reciclaje 3 / código de id. de resina 3)
El elemento cloro es el ingrediente principal usado para elaborar cloruro de polivinilo (PVC), un tipo de plástico común con una alta resistencia biológica y química, gracias a las cuales los recipientes logran conservar la integridad y las propiedades de los productos que contienen.
Por eso, son los preferidos para el envasado de medicamentos de venta libre inviolables y en el retractilado de diversos productos. No obstante, también se usa en el envasado de blísteres y en envases para mentas refrescantes o goma de mascar, entre otros productos similares. Además, está aprobado por la FDA y es 100% reciclable.
- LDPE (número de reciclaje 4 / código de id. de resina 4)
El polietileno de baja densidad (LDPE) se caracteriza por ser más delgado que otras resinas y por tener mayor resistencia al calor.
Además, gracias a que tiene unas excelentes resistencia y flexibilidad, se suele utilizar en aplicaciones de películas plásticas que requieren termosellado y en otras aplicaciones rígidas.
Por tanto, el LDPE se suele aplicar en la elaboración de tapas para latas de café, bolsas para el pan, los anillos de sujeción de los packs de refrescos de seis latas, y las bolsas para frutas y vegetales que se usan en las tiendas de comestibles. Y, finalmente, este, al igual que los demás plásticos de la lista está aprobado por la FDA y es 100 % reciclable.
- PP (número de reciclaje 5 / código de id. de resina 5)
El polipropileno (PP) es un plástico algo rígido, y por lo tanto, menos frágil que otros tipos de plásticos y de color translúcido u opaco. Es perfecto para el envasado de productos que se vayan a cocinar en los hornos o microondas debido a su punto de fusión alto.
Además, también se usan mucho en a elaboración de envases para alimentos como yogur, jarabe de arce, queso crema, crema agria, y hasta para frascos de medicamentos recetados.
- · PS (número de reciclaje 6 / código de id. de resina 6)
El poliestireno (PS) se caracteriza por ser incoloro, duro y sin mucha flexibilidad. Se puede convertir en espuma o volcar en moldes para ser moldeado. Por lo que es el tipo de plástico que se utiliza para elaborar cucharas y otros cubiertos de plástico. No obstante, también es empleado en la fabricación de tapas de plástico, bandejas para alimentos y panificados, recipientes y tapas para comidas rápidas, recipientes calientes y cartones de huevos.
- Otro u O (número de reciclaje 7 / código de id. de resina 7)
“Otro” es un símbolo del #7 que puedes encontrar en algunos envases de plásticos. Esto quiere decir que dicho envase ha sido elaborado con una resina plástica diferente a los seis tipos que mencionamos anteriormente.
Un ejemplo de este otro tipo de resinas es el policarbonato o de ácido poliláctido (PLA), o podría estar fabricado con más de un material de resina plástica.
Así la resina #7 se emplea para fabricar envases de casi 20 litros de agua y algunas botellas de zumos cítricos y de kétchup, además de tazas, tapas para recipientes de café y contenedores tipo almeja.
Ventajas del uso de plástico en la industria alimenticia
Además de las ventajas en cuanto a seguridad y conservación del producto, y la practicidad y resistencia de los empaques, los plásticos también cuidan nuestro medio ambiente, porque, como ya hemos repetido reiteradas veces en el artículo, este tipo de material es 100% reciclable y reduce los desechos que tiramos en la naturaleza.
En relación a ello, Alicia Martín, Responsable de Medio Ambiente y Sostenibilidad de PlasticsEurope, ha destacado que, “gracias a la utilización de envases de plástico se reduce el desperdicio de alimentos. Según pone de manifiesto nuestros informes en materia, la pérdida de alimentos, en regiones desarrolladas como Europa, desde su origen hasta la llegada a las tiendas, es de tan sólo un 3% gracias al uso de soluciones de envasado adecuadas; sin embargo en países en desarrollo, donde la disponibilidad de alimentos es un asunto crítico, esta pérdida aumenta hasta el 40%”.
Y es que además de su característica reciclable, los envases de plástico pueden ofrecer cientos de usos más dentro del hogar una vez que finalizan su función de envasado de un producto, permitiéndonos alargar su vida útil.
